Durham, NC – Hay equipos universitarios que tienen un softbol de piernas durante décadas que no juegan en un escenario que presenta las decoraciones que tiene Duke.
No se trata de una caja de prensa elegante, un asiento cómodo, un tablero de video genial o comodidades de última generación, es lo que los Blue Devils tienen adornando sus paredes de campo. Es una lista de los logros de los programas: siete All-Americans, dos campeonatos de la Conferencia de la Costa Atlántica, cinco apariciones en el torneo de la NCAA y un viaje a la Serie Mundial College en Oklahoma City, que ocurre el año pasado.
Aquí está la nota notable sobre esos logros: el programa de softbol de Duke solo ha existido durante ocho años.
Compararlo con algunos de sus compañeros en el ACC, lo que los Blue Devils han capturado en menos de una década es sorprendente. Georgia Tech ha estado jugando softball desde 1987 y nunca ha estado en una Serie Mundial universitaria. Lo mismo ocurre con NC State, que comenzó su programa en 2004 y tiene el mismo número de literas de postemporada que Duke. Boston College, Syracuse, Pitt, Louisville, Virginia, Notre Dame y Carolina del Norte nunca han avanzado a un súper regional, algo que Duke ha hecho en tres temporadas consecutivas.
Dicho más sucintamente, los Blue Devils se han establecido como uno de los principales programas de softbol de ACCS y son un poder creciente en un deporte que está creciendo a pasos agigantados en popularidad. La temporada pasada, 2.5 millones de personas sintonizaron las finales de la Serie Mundial de la universidad, marcando un aumento de 24 por ciento año tras año y lo convierten en la más vista.
Duke está tratando de volver a esa etapa y abejar su viaje allí el viernes, flexionando sus músculos y mostrando su equilibrio de poder ofensivo y destreza defensiva en una victoria de 12-0 sobre Howard, los campeones de la Conferencia Atlética de Mid-Eeaste.
“Me encanta que nuestro equipo continúe mejorando al final del año y jugar nuestro mejor softbol”, dijo la entrenadora de Duke, Marissa Young, la arquitecta del programa, después de la victoria. “Creo que fue una gran declaración para venir y dominar la forma en que lo hicimos”.
El lanzador zurdo junior Cassidy Curd arrojó a dos bateadores con seis ponches en cinco entradas, mientras que el campocorto senior Ana Gold abofeteó a dos jonrones sobre la cerca, conduciendo en cinco carreras.
“Una de las cosas de las que hablé mucho con el entrenador Young en las que entraron hoy fue que el resto de las cosas que sucedieron durante la temporada no importaron”, dijo Curd. “Solo entra allí y recordando quién soy y qué puedo hacer, y confiar en todo el trabajo y la preparación en la que estoy”.
Es esta equidad y armonía de pitcheo preciso, defensa fuerte y una ofensiva oportunista lo que está ansioso por aprovechar los errores del equipo contrario lo que hace de Duke uno de los mejores equipos del torneo de la NCAA este año. Los Blue Devils se ubican en el Top 25 National en promedio de bateo (.332), porcentaje de fildeo (.974), blanqueadas (14), relación ponches-caminata (2.60) y golpes totales (487).
Duke se sembra 14º en este torneo de la NCAA y también organiza la costa de Sun Belt Champions Carolina y SEC Power Georgia en su cápsula regional. Es la cuarta vez que Duke ha organizado la duración de los juegos el primer fin de semana de la postemporada de softbol. Los Blue Devils se enfrentarán a Georgia en su segundo juego regional el sábado por la tarde.
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Para intentar ganar una ventaja en Duke, el entrenador de Howard Tori Tyson acaba de desplegar una táctica poco ortodoxa girando en múltiples lanzadores en cada entrada. Exactamente no funcionó cuando los Blue Devils acumularon nueve hits y cuatro caminatas. Contra los lanzadores de Tyson de los Blue Devils, solo perdieron sus marcas demasiadas veces.
“Con Duke, y gran parte de la mitad inferior del país, si lanzas un error, no será un golpe de bloop. Va a ir a un continente diferente”, dijo Tyson. “No recuperas ese lanzamiento. Lo sabíamos. Allí. Ahí allí. Ahí. Ahí. Pequeño margen por error … Hicieron exactamente lo que sabíamos que harían. Van a balancear en huelgas y se aprovecharán del medio.
Tyson dijo que ha estado desplegando esta estrategia durante algunas semanas y que ayudó a impulsar al Bison a través del resto de la temporada regular, donde tuvieron una marca de 20-1 en MEAC Play y ganaron su tercer título de conferencia. Young quedó impresionado por la audacia de Tyson para probar el esquema, felicitando su estrategia de “partido de ajedrez”.
Un ex lanzador destacado en Nebraska que creció viendo a Young Pitch en el Big Ten en Michigan, Tyson estaba orgulloso de compartir el campo con el entrenador de Duke.
“Tengo este momento en que te estás dando la mano y estás compartiendo el campo con mujeres, como mujeres especiales de color que han significado mucho para mí y una representación perfecta para mí”, dijo Tyson. “Viendo su batalla a través de la orilla de una mujer negra y una madre negra, hombre, lo es todo. Ahora estoy en un hogar que literalmente construye. Traer a mi equipo aquí es como un libro de cuentos para mí y solo una bendición. Significa todo”. Significa todo. “Significa todo”. Significa todo. “Significa todo.
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Después de trabajar como asistente en Eastern Michigan y Carolina del Norte, y antes de esas paradas como entrenador en jefe en el equipo de NAIA Concordia, Young fue aprovechado por el ex director de atletismo de Duke Kevin White para construir el programa de softbol de los Blue Devils desde 2016. Duke había sido marcado e investigado para el Título IX inequits unos pocos veces entre 1997 y 2011, y la administración quería volver a la pista con el cumplimiento. Una forma de hacerlo era agregar deportes femeninos, lo que Duke hizo en 2013, anunciando la próxima incorporación de softbol y también aumentar las máquinas tragamonedas para otros deportes femeninos.
Young, un ex lanzador de Big Ten y jugador del año con los Wolverines, lideró a su primer equipo de softbol de Duke al campo en 2018. Para algunos programas nuevos, el camino hacia el éxito puede ser largo y duro, pero Duke tuvo un récord general 1311 .500. En 2020, los Blue Devils comenzaron la temporada con 23-4 antes de que se cancelara debido a la pandemia. Pero al año siguiente, Young mantuvo a Duke rodando y aparecieron en el torneo de la NCAA por primera vez, comenzando una racha de cinco posiciones consecutivas que no se han jugado sin Duke en él.
“Creo que nos enorgullecemos mucho de nuestra defensa, y tanto como las chicas porque para llegar allí y golpear el jonrón, quieren hacer que ESPN juegue detrás de sus lanzadores”, dijo Young. “Creo que realmente muestra el amor que se tienen el uno al otro. Se reproducen el uno para el otro”.
Gold, un nativo de 5 pies y 7 pulgadas de Ballston Spa, Nueva York, llegó al campus el próximo otoño y ha sido un ingrediente crucial para ayudar a Duke a tomar medidas para mantener el éxito y construir una cultura de softbol ganadora. Cuando termine su último año, dejará el programa como líder de carrera de los Blue Devils en jonrones. Ahora tiene 53, y tiene como objetivo agregar algunos más a ese total antes de que la temporada de Duke llegue a su fin.
“Creo que es solo una voluntad para entrenar a Young y el programa y la cultura que está construyendo, y las chicas realmente lo compran. Es enorme”, dijo Gold. “Solo espero que continúe construyendo”.
Curd llegó a Duke un año después del oro, de los talones de los Blue Devils avanzando a su primer súper regional. Ella también ha sido una parte clave de la acumulación de Duke como una de las marcas reconocibles del softbol universitario, acumulando un récord de 45-14 en tres temporadas con una efectividad de 2.15. Contra Howard, tuvo un juego sin hits en la quinta entrada antes de que el bisonte anulara un par de singles en el cuadro.
La temporada pasada, el nativo de Port Lucie, Florida, lideró el ACCO y obtuvo las dos victorias de Duke del círculo en Missouri, ayudando a los Blue Devils a golpear su boleto a la Serie Mundial en Oklahoma City. Este año, Curd es el segundo en los acuerdos en ponches con 138.
“Tenemos esa experiencia ahora. No es nuestro primer rodeo”, dijo Curd. “Nuestro objetivo principal es continuar divertiéndose, jugar nuestro juego, y no importa quién esté al otro lado del campo, solo presentarse el uno para el otro”.
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Tiene toda la pierna fácil para el pensamiento de Young y Duke, especialmente fuera del campo. En mayo de 2023, su esposo James Lamar sufrió un ataque al corazón mientras los Blue Devils compitían en los Super Regionales. Después de ser puesto en soporte vital y un ventilador, más de dos cirugías de cajas, incluidos trasplantes de corazón y riñón, sobrevivió, pero su recuperación aún continúa.
En los últimos años, Young no solo ha sido una entrenadora transformadora para Duke, ha sido una importante cuidadora de su familia. Hace que lo que ha logrado con los Blue Devils es tan excepcional.
“Creo que siempre hemos tenido una idea de cuán importantes son nuestros valores centrales para establecer la base, y luego sale en movimiento. Y no importa cuál sea el éxito o el hash de viaje, nunca hemos vacilado de esas cosas”, dijo Young. “Nuestro cuerpo técnico hace un trabajo increíble al trabajar muy duro y prepararlos para el éxito. Pero en última instancia, son los jugadores los que salen y creen en cómo preparamos el tema”.
En Durham el viernes, fue húmedo y pegajoso con temperaturas en los 80. Pero Young se vistió para un día fresco y ventoso con una chaqueta con cremallera de manga larga. El Heat no se distingue, sin distraído por ninguna circunstancia externa, y entrenó a su equipo para una victoria de impresión para abrir la postemporada.
“Tienes que verte bien para jugar bien”, dijo con una sonrisa, tomando prestada la frase popularizada por Deion Sanders. “Este ha sido un ajuste de la suerte, y vamos a seguir con eso”.
Young espera lucir ese mismo atuendo en junio en Oklahoma City en la College World Series.
Llegar a esa etapa del torneo ya no es un sueño irratible para los Blue Devils. Tienen la pierna allí y el objetivo es regresar, y Young ha inculcado una profunda creencia en sus jugadores de que no solo es posible, sino que realmente se puede alcanzar. Ocho años después de su historia como programa, Duke Softball ahora tiene la expectativa de seguir jugando profundamente en la postemporada.